肾功能衰竭分为急性肾功能衰竭和慢性肾功能衰竭。急性肾功能衰竭是指由各种原因引起的急性少尿，每日尿量少于400毫升，或无尿，每日尿量少于100毫升，含氮的代谢废物排除急剧减少，迅速出现氮质血症以及水电解质和酸碱平衡紊乱，并由此产生一系列循环、呼吸、神经、消化、内分泌代谢等功能变化的临床综合征。
慢性肾衰竭一般是指肾脏的功能处于不能维持生命体内环境稳定状况的阶段，是一切进展性肾疾患的最后结局。慢性肾衰竭通常分为四个阶段：
一、肾功能不全代偿期。此期基本上没有临床表现以及血液生化学检查的异常。
二、肾功能不全失代偿期。此期最明显的特征是氮质血症，即血中肌酐、尿素氮及尿酸水平明显升高，出现轻度贫血、乏力、食欲减退。
三、肾功能衰竭期。可出现严重贫血以及明显的水电解质及酸碱平衡紊乱。
四、尿毒症期。患者出现明显的自觉症状，如恶心、呕吐、厌食、腹泻以及神经系统症状，患者身体可散发出明显的尿素味。