尿素氮是人体蛋白质代谢的主要产物，每克蛋白质约生成0.3克尿素，肾脏是排泄尿素的主要器官，约占尿素清除量的60%。
因此，临床上还可以用血尿素氮的测定，来观察肾小球的滤过率，正常值范围是3.2到7.1毫摩尔每升，由于血浆中尿素水平易受蛋白质摄入量、组织分解以及肝脏功能等因素的影响，如高蛋白饮食、感染、高热等可是尿素氮升高。
因此，尿素氮偏高的原因有以下两种情况，一种是肾功能衰竭所致，但尿素氮的升高为持续性的升高，同时伴有血肌酐的升高，患者多有慢性肾脏病病史。另一种情况是肾外因素，如高蛋白饮食、身体某器官有重症感染，高热等使机体组织分解代谢增加，此时为暂时性的偏高，会随着原发病的好转，尿素氮也会恢复到正常。