病毒性脑炎是指由多种病毒引起的颅内急性炎症，由于病原体致病性能和宿主反应过程的差异，形成不同类型的表现。若病变主要影响大脑实质，则以病毒性脑炎为临床特征。
临床工作中目前仅能在4分之1到3分之一的中枢神经病毒感染病例中确定其致病病毒，其中80%为肠道病毒，其次是虫媒病毒、腺病毒、单纯疱疹病毒、腮腺炎病毒和其他病毒等。
目前虽然在多数患者尚难确定其病原体，但从其临床和实验室资料均能支持急性颅内病毒感染的诊断。病毒经肠道或者呼吸道进入淋巴系统繁殖，然后经血流感染颅外某些脏器。
此时，患者可有发热等全身症状。若病毒在定居脏器内进一步繁殖，则可能入侵脑或者脑膜组织出现中枢神经症状。