系统性红斑狼疮是因免疫失调产生一系列自身抗体的自身免疫性疾病。病变可以累及患者全身各个器官，其中最常受累的是肾脏，肾活检发现系统性红斑狼疮患者，几乎均有肾脏损害的病理改变，即狼疮性肾炎。
狼疮性肾炎确诊后，约有20%的患者于10年内发展成慢性肾功能衰竭。病因包括遗传、环境、内分泌等多种因素。系统性红斑狼疮的免疫发病机制包括B淋巴细胞异常、抗DNA抗体异常、T淋巴细胞异常以及补体系统异常等。
在正常个体中异常的免疫反应受到抑制，对机体有潜在危害的免疫复合物被清除，而在狼疮性肾炎患者其体内的这种抑制性控制机制存在着缺陷。系统性红斑狼疮的发病就是由于易感基因与环境刺激之间的相互作用，导致异常的免疫反应，产生具有致病作用的自身抗体和免疫复合物，从而引起器官和组织损伤。