肺活量主要是指人在最大的吸气之后，尽力的呼出的气体的总量，肺活量的偏低主要提示有限制性的通气功能障碍，提示有严重的阻塞性的通气功能障碍。
肺活量低可能是由于先天遗传，因为在我们的胸腔内外面有胸骨肋骨的保护，呼吸时胸骨肋骨做上台的运动或下移的动作，所以说胸腔先天就很小，或者胸骨的结构异常导致肺活量可以受到影响，临床上可见于胸廓畸形广泛的胸膜增厚，大量的胸腔积液，气胸，肺部脏，弥漫性肺间质纤维化和大量的腹腔积液，腹部的巨大的肿瘤等占位性病变，都可以导致肺活量降低。
另外，重症肌无力，膈肌麻痹传染性多发性神经根炎和严重的慢性阻塞性肺病以及支气管哮喘等，都可以导致肺活量降低