一般来说，慢性肾衰竭的病因主要包括原发性与继发性的肾小球疾病，如糖尿病肾病、高血压肾小动脉硬化以及狼疮性肾炎等。还包括肾小管间质的疾病，如慢性肾盂肾炎、慢性尿酸性肾病、梗阻性肾病等，还包括肾血管病变、遗传性肾病等等。
在发达国家，糖尿病肾病、高血压肾小动脉硬化已经成为慢性肾衰竭的主要病因，而在发展中国家这两种疾病在慢性肾衰竭各种病因中仍位于原发性肾小球肾炎之后，但近年也有明显增高趋势。而双侧肾动脉狭窄或闭塞所引起的缺血性肾病，在老年慢性肾衰竭的病因中仍占有较重要的地位。