胸腔积液是由多方面的原因引起，包括低蛋白血症、肝硬化、致病菌的感染等引起。
致病菌的感染会引起胸腔积液，也就是肺部发生感染，形成肺炎肺脓肿，从而引起胸腔积水，一般伴有咳嗽、咳痰、发烧的症状，做CT检查以及涂片检查可找到溶性细胞阳性，需要给予抗生素抗感染治疗。低蛋白血症也会引起胸腔积水。肝硬化不仅会引起腹水也会引起胸腔积水。胸部的恶性肿瘤，例如癌症，也会造成胸腔积液。同时，伴有胸部疼痛、咳痰带血、身体消瘦等症状。
除此之外，心力衰竭也可引起胸腔积液，一般右侧量比左侧量多。