冠状病毒属于RNA病毒，是自然界广泛存在的一大类病毒。
冠状病毒最先是1937年从鸡身上分离出来，病毒颗粒的直径为60~200nm，平均直径为100nm，呈球形或椭圆形，具有多形性。病毒有包膜，包膜上存在棘突，整个病毒在电镜下看起来像皇冠一样，所以称之为冠状病毒。
不同的冠状病毒棘突有明显差异，在冠状病毒感染细胞内，有时可以见到管状的包涵体。冠状病毒仅感染脊椎动物，例如人、鼠、猪、猫、犬、狼、牛、禽类等。冠状病毒一旦确诊，应该及时予以隔离治疗。