结核性胸膜炎和癌性胸膜炎有着明显的区别。结核性胸膜炎属于肺结核的一种，由结核分枝杆菌感染或刺激胸膜引起的变态反应。癌性胸膜炎属于恶性肿瘤细胞转移至胸膜，引起的恶性疾病。
其次，根据胸水的性质加以区别。癌性胸膜炎胸水颜色大多为血性胸腔积液，胸水的肿瘤标志物多明显升高，有时胸水脱落细胞学检查能找到恶性肿瘤细胞。患者多有肺癌、乳腺癌或其它部位肿瘤的病史。
结核性胸膜炎无上述的特征性改变，但要注意部分患者也有可能出现血性胸腔积液。患者胸水检查腺苷脱氨酶多明显升高，部分患者还可以伴有肺结核的存在。但最终的区别还是靠相应的病理活检来确诊。