引起胸腔积液的疾病有很多，例如肺部和胸膜的感染性疾病常可以引起不同程度的胸腔积液，例如由细菌和结核分枝杆菌感染引起。部分患者还可以因肺部或其他器官的恶性肿瘤引起，例如肺癌发生胸膜转移时可以出现恶性胸腔积液。
此外，其他系统器官的疾病也可以引起胸水，例如风湿结缔组织病、低蛋白血症、肾病、肝硬化、心力衰竭、缩窄性心包炎等引起胸腔积液。部分患者还可以因外伤、损伤引起血胸、乳糜胸等。还有少数胸腔积液因医源性的因素引起，特别是手术、检查等引起胸腔积液。
故导致胸腔积液的病因有很多，要针对性的予以相应诊治。