丁肝病毒是不能单独存在的。它是一种缺陷的单链RNA 病毒，它的存活和复制要依赖于乙肝表面抗原，因此丁肝病毒是一种缺陷病毒。
目前除了乙肝病毒以外，土拨鼠肝炎病毒、鸭乙型肝炎病毒也能为丁肝病毒提供外膜蛋白。乙肝病毒对丁肝病毒的组装、释放、保护和吸附等各个方面均起到辅助作用。但丁肝病毒在肝细胞内的复制可能并不一定需要乙肝病毒的辅助，只要丁肝病毒的RNA 进入到宿主细胞。不论是否有乙肝病毒的预先感染。丁肝病毒都可以进行表达和复制，只是单一的丁肝病毒感染时病毒复制水平很低。