潜伏期的中位数为7天，范围约为4至14天。潜伏期越短，症状通常越严重。伤口部位距离中枢愈合越差。破伤风通常在伤口感染破伤风梭菌细菌孢子时发生。
在孢子活化后发展成革兰氏阳性细菌繁殖并产生一种非常强大的毒素（破伤风毒素）影响肌肉。破伤风孢子存在于整个环境中，通常存在于土壤、灰尘和动物粪便中。细菌进入人体的通常是由于刺伤，如生锈的指甲、碎片，甚至昆虫叮咬造成的伤口。烧伤或皮肤和静脉注射药物进入部位的任何裂痕都是细菌的潜在入口。破伤风是通过接触环境获得的，不是人与人之间传播的。破伤风的典型特征是肌肉僵硬和痉挛。