十二指肠乳头癌是由胆管和胰管合流的共同管道，包绕其周围的胆道口括约肌，以及十二指肠黏膜内乳头状隆起所组成，其主要功能为调节胆汁和胰液的排泄。
因此，十二指肠乳头癌的患者可出现黄疸的进行性加深，但是，可偶因肿瘤溃烂或壶腹周围炎症消退，黄疸暂时减轻或轻微波动。通常还可表现出右上腹的隐痛不适，伴反酸、嗳气、恶心、呕吐等症状。
由于食欲减退、进食减少，短期内就会出现体重下降、乏力虚弱等，部分患者可在查体时触及腹部包块，肿瘤破裂时可引起消化道的出血。