吸烟导致肺气肿是因为烟草当中含有许多有害的颗粒物质。长期吸入这些有害的颗粒物质，会导致气道黏膜以及纤毛的损伤，引起小气道的炎症、小气道的狭窄，从而引起远端气腔出现扩大，导致肺气肿这种现象。
肺气肿的发病不仅会与吸烟有关，也可能与吸入二手烟、空气污染或者长期吸入其他一些有害颗粒物质有关。
有的时候肺气肿的发病还有可能与遗传有一定的关系，比如α1抗胰蛋白酶缺乏就可以引起肺气肿，这种酶的缺乏与遗传可能会存在一定的关系。