孕妇在妊娠三十七周之前出现临产的现象，也就是有规律的腹痛、子宫收缩、伴有阴道出血、宫颈管进行性的缩短，以及宫颈口的逐渐扩张，就称为早产。
孕妇容易发生早产的特征，一般是有曾经的早产或者是大月份流产的病史。有过一到两次早产，或者是晚期流产的病史，再次发生早产的可能性就明显升高。另外就是有感染的，包括有反复发作的阴道炎，或者阴道有异常的分泌物，尤其是伴有胎膜早破的情况，就很容易发生早产。
另外，就是曾经做过宫颈手术的病人，包括宫颈的锥切手术。宫颈受过损伤，造成早产的可能性也会增加。