在临床上引起缺钾的原因有很多。首先常见的有摄入减少，比如长期偏食、厌食，以及很多减肥人士的长期减肥，都会引起血钾的摄入减少，而导致缺钾。还有进入细胞内的钾增多，例如，代谢性碱中毒或者酸中毒的恢复期，使用大量的葡萄糖液，特别是同时使用胰岛素时，以及抗精神病药，如利培酮等治疗时的罕见并发症等等。
还可见于胃肠道的丢失，如长期大量的呕吐、腹泻、胃肠胆道引流或造瘘等。尿液丢失，在临床上也非常常见，像肾脏疾病，如肾小球酸中毒、Liddle综合征、急性肾衰竭、多尿期等。某些内分泌疾病，如原发或继发性醛固酮增多症、库欣综合征。
利尿剂的使用，例如呋塞米、布美他尼、氢氯噻嗪、甘露醇等。低镁血症，还有一些像青霉素、庆大霉素等。
钾缺乏的患者，不能食用大量的还有糖分高的食物，以及高碳水化合物的食物。也不能大量食含糖的饮料。