肺栓塞是可以导致患者出现呼吸困难，而且肺栓塞是引起呼吸困难常见的病因之一。此时，肺栓塞引起的呼吸困难程度与栓塞的栓子大小、栓塞的范围有一定的关系。
对于大面积肺栓塞患者可以因肺组织局部血流明显减少，发生了通气血流比例失调，患者出现不同程度的肺功能下降以及低氧血症，从而诱发其出现呼吸困难。部分严重肺栓塞患者可以继发重度肺动脉高压、肺心病形成，亦可加重呼吸困难程度。
但对于非大面积肺栓塞患者，如果栓子小、栓塞的范围小，可能仅以胸闷、气促、胸痛、咳血等症状，而无明显呼吸困难症状。故当发生呼吸困难时，如果患者有深静脉血栓形成的危险因素，要注意排外肺栓塞。