由于结膜与外界环境的多种理化因素和微生物相接触，眼表的特异性和非特异性防护机制，使其具有一定的预防感染和使感染局限的能力。当这些防御能力减弱或外界致病因素增强时，则引起结膜组织的炎症发生。
内源性或外源性或者是临近组织炎症蔓延，都能够导致结膜炎的发生，最常见的是病毒性、细菌性结膜炎以及过敏因素导致的结膜炎，紫外线可能是引起翼状胬肉的主要原因。
另外，遗传也是发病中不可忽视的一个因素，其它原因比泪液异常、干眼症、变态反应等等，都可以引起结膜的病变。