由于新生儿自身生理特点，新生儿摄取、结合或者排泄胆红素的能力要比成人差，导致胆红素的生成增多、排泄减少，所以会出现生理性黄疸。
在宫内胎儿处于低氧状态，所以新生儿刚出生时体内的红细胞是反应性增多的，但是红细胞的寿命短，出生以后血氧含量增高，随着红细胞破坏，体内的胆红素生成增多。由于新生儿的肝脏处理胆红素的酶的活力差，所以转化胆红素的能力也差一些。
如果没有及早地开奶，导致肠道蠕动减慢，造成胎便排出延迟，使肠道内的胆红素重吸收入血，会增加血液中胆红素的浓度值，这些情况都可引起生理性黄疸，所以提倡生后半小时内开奶。