新生儿胆红素脑病是因为新生儿游离胆红素增高引起的急性脑损伤，一般不会有腹泻的症状。主要表现皮肤黏膜肉眼可见的黄疸，黄疸出现的时间早，程度要比生理性黄疸重，出现反应低下、肌张力低、吸吮力降低。随后到痉挛期可能会出现惊厥和角弓反张，进入后遗症期可留有智力和运动发育异常、听力障碍。
疾病的发生与体内未结合胆红素浓度增高，以及早产引起的血脑屏障功能差，或者低蛋白血症、缺氧引起的血脑屏障通透性增加有关系。所以，在新生儿出生后每天监测黄疸的变化，可以早期发现病理性黄疸，及时干预治疗，避免形成核黄疸。