所谓的原发性肿瘤是相对于继发性肿瘤而言。
原发性肿瘤就是刚开始就发生于该器官的肿瘤，是由于该器官自身的改变而导致的肿瘤，例如常见的原发性肝癌，可以是由于乙型肝炎逐渐发展来，是由于本身的乙型肝炎病毒导致了肝脏的一步一步的发展至肝癌。
而肿瘤细胞又可以通过直接转移、血道转移、淋巴转移转移至其它的部位生成肿瘤，这样就形成了继发性肿瘤，例如肝癌可以通过血道转移至肺和脑等，继而形成转移性肺癌和脑癌，因此一旦形成继发性肿瘤，往往患者的预后不好。