临床上只有乳腺癌的病变小于2公分，并且病变没有区域淋巴结的转移，也没有远处器官转移时，才算是早期。
早期乳腺癌包括乳腺原位癌和一期的乳腺癌。早期乳腺癌，除了要保证肿瘤足够小，同时还要保证乳腺癌的病变没有发生播散，只有满足这两个条件，才能归为早期乳腺癌。
一旦患者病变出现了播散，即使乳腺癌的病变较小，临床上也不能归为早期的乳腺癌。早期乳腺癌治疗效果好，预后佳，患者生存时间长，多数患者能够生存达到5年或者是5年以上的时间。