干咳上不来气，一般提示机体存在呼吸不畅或者呼吸困难。多见于呼吸系统疾病，比如支气管哮喘，与气道高反应性有关，如果与花粉、油烟等过敏物质相接触，便容易引起支气管平滑肌痉挛。此时支气管通过时，会受到阻碍，进而引起咳嗽以及上不来气甚至呼吸困难，严重时还会发生窒息。建议此类患者随身携带一些急救药。
这种情况也有可能是呼吸道异物所致，尤其是年龄比较小的儿童，可因误吸玩具或花生等异物，引起干咳、上不来气。
除此之外，气胸、胸腔积液、急性喉炎，也都有可能会表现为此种症状。也不排除是胃食管反流病以及神经精神因素导致。