胸水可以分为感染性、肿瘤性、创伤性胸腔积液等。
当积液量较少时，患者无气短等症状，有时可出现病侧胸痛，当胸膜腔内有中等至大量积液时大于等于500毫升，患者可出现不同程度的胸闷、呼吸困难，咳白色泡沫痰等症状，应及早到医院就诊，吸引出过多的胸水，以缓解呼吸不畅等症状，同时确诊病因并进行对症治疗、控制感染、利尿。
在治疗期间应该注意加强呼吸功能锻炼，如爬楼梯、吹气球等，一方面有利于胸水引流，病情轻者，一般不会有后遗症。病情严重的可导致胸膜增厚纤维化，甚至是粘连、钙化。