口腔癌的早期常常是在口腔黏膜的部位出现白斑、红斑或者颗粒型的红斑，在这些斑块的基础上，可以出现糜烂和小的溃疡，也可以表现为小的结节或者硬块。
或者在黏膜表面出现裂隙，并且这些裂隙可以迅速增大，并且向周围和深部组织发生浸润、粘连，导致基底部固定和变硬。
当口腔黏膜的溃疡增大之后，中央可以坏死，形成凹陷，边缘隆起、外翻，像菜花一样，同时可以伴有出血和感染的现象。随着病变的发展，可以引起病变局部功能的障碍，比如可以有病变局部的疼痛、口臭、牙齿松动、张口困难等现象。