痰毒的形成多因外感六淫或情志内伤，或饮食无度等，以致脏腑气机失调、气化不利、水液代谢紊乱、津液停滞、聚而形成。由于肺、脾、肾、肝及三焦等都参与水液代谢，故痰饮的形成与肺、脾、肾、肝及三焦都有着密切的联系。
痰毒是人体水液代谢障碍形成的病理产物，一般以较浓稠浑浊者称为痰，清稀者称为饮。痰有有形与无形之分。有形之痰，视之可见，闻之有声的痰液，如咳嗽吐痰、喉中痰鸣等，或指触之有形的痰核等。无形之痰是指只见其征象，不见其形质，但从痰治疗有效，从而推测其病因为痰，如眩晕、癫狂等，皆无形之痰导致。饮则流动性较大，可留积于人体脏器组织的间隙或疏松部位，因其停留的部位不同而表现各异。
痰饮的致病特点：痰饮一旦产生，可随气流行，外至经络、肌肤、筋骨，内至脏腑。