急性脑膜炎发病时，临床症状是因人而异。
如果是病毒性脑膜炎发作后，一般症状较为轻微，部分患者会以性格改变为首发的临床表现，例如沉默不语、烦躁、易怒等症状。患者还会表现为头晕、头痛、低热、全身无力、嗜睡等症状。本病具有自限性，一般恢复较好。如果是隐球菌性脑膜炎发病后，会出现头痛、恶心、呕吐等脑膜刺激症。
颅神经受损患者出现视力下降、眼球运动障碍、言语不清、肢体瘫痪和感觉障碍等。本病预后较差，会遗留有不同程度的功能障碍。