宫缩是在女性妊娠晚期内分泌激素的作用下，子宫肌层的细胞间隙连接及细胞内钙离子增加，使得子宫出现功能性的改变。尤其在其分泌的缩宫素作用下，与子宫肌细胞上的缩宫素受体结合，诱发细胞内的钙离子增加，引起子宫的收缩。
正常情况下身体中的缩宫素水平不断改变，尤其随着妊娠的不断延长，子宫上的缩宫素受体也随之增多，子宫对女性体内释放的缩宫素的敏感性也增高。一旦临产前，由于缩宫素的分泌达到一定数值，临产启动，宫缩逐渐频繁且加剧。
宫缩是决定分娩的重要因素之一，只有存在宫缩的四大特点，即节律性、极性、对称性、缩复作用，才会引起宫口地进行性扩张，产程得以顺利。