胸腔积液的症状轻重表现不一，与引起胸腔积液的病因，以及胸腔积液的严重程度有关。
对于少量胸腔积液患者，此时可以出现胸痛以及轻度咳嗽症状，部分患者还可以伴有咳痰的现象。例如肺炎旁胸腔积液患者，可以咳出脓性痰。部分感染性胸腔积液患者，可以出现不同程度的发热，特别是脓胸的患者可以有高热的现象。随着胸腔积液逐渐增多，此时胸痛症状可以逐渐减轻或消失，出现了不同程度的胸闷，特别是活动后的胸闷、气喘。对于大量胸腔积液的患者，可以出现呼吸困难。
此外，因引起胸腔积液的病因不同，其症状亦有区别。由肺栓塞引起的胸腔积液，患者还有呼吸困难、胸痛、胸闷、咳血等症状。如果是心力衰竭引起者，可以伴有双下肢的浮肿、尿少、腹胀、胸闷、心悸等不适。
故根据上述症状，联合胸水和其它的检查，来明确病因。