首先胆汁淤积是由于胆汁分泌及排泄障碍引起的一种病理生理过程，表现为肝脏以及体循环内胆酸、胆固醇及胆红素等胆汁成分的过度堆积，造成对肝细胞和机体的损伤，长期持续的胆汁淤积将进展为肝纤维化甚至肝硬化。至于胆汁淤积症又叫做妊娠胆汁淤积症，只有孕妇才会发生的特殊病症，每100例孕妇中有2.3~3.4人发生。
皮肤瘙痒是首先出现的症状，大多发生在孕28到30周，但最早在孕12周即可。随着孕期的进展，皮肤越来越痒，以躯干及下肢为主，严重者可波及全身夜间尤甚。影响睡眠瘙痒难忍时抓痕累累。分娩后1到2天瘙痒迅速消失，少数持续一周。瘙痒数周后又有50%的孕妇出现黄疸，但仅眼睛巩膜轻度黄染，部分孕妇还有食欲减退、腹泻、乏力、腹胀等不适，但不严重。