周期性麻痹的主要病因是由于低血钾所导致。本病发病时患者多有暴饮、暴食、寒冷、情绪过度波动、过度的劳累史等。
当本病发病的时候，患者的主要特点是在晨起或睡眠清醒的时候，突然觉得双下肢活动无力或完全不能活动，不伴有感觉障碍和括约肌的功能障碍，也不会累及脑神经。通过检查电解质会发现血钾低于3.5mmol/L，通过积极的补钾后，一般症状会逐渐改善。
周期性麻痹还包括正钾性的周期性麻痹和高钾性周期性麻痹，临床比较少见，多见于10岁之前的儿童，病因不明。