正常人体的心包腔当中含有少量的液体，起到润滑的作用，它能够有效的减少心包的壁层和脏层之间的摩擦。当积液超过50毫升，则称为心包积液。
如果心包积液过多或者增长过快，则会出现心脏压塞，此时心排血量会显著的下降，导致急性循环衰竭，甚至休克。为了减少积液对心脏的压迫，需立即行心包穿刺引流术。由于穿刺部位靠近心脏，具有一定的风险，有经验的医生在b超引导下穿刺成功率高。不少患者引流后积液仍会复发，须行经胸心包部分或完全切除术达到根治的目标。
但是手术损伤较大，并且可能出现肺部及切口的并发症，现已被胸腔镜下心包切除所代替。后者损伤小、危险小、恢复快，并且并发症也明显的降低。