无论从外观还有各个系统的发育，早产儿和足月儿有明显的差别。
早产儿的皮肤比较娇嫩，毳毛多，胎脂比较多，耳廓贴着颅骨，指甲达不到指端，女婴大阴唇不能遮盖小阴唇，男婴的睾丸没有降到阴囊。各个系统的功能也不健全。棕色脂肪少，体温调节中枢发育不全，容易导致体温不升。
呼吸中枢发育不全，可能会有短暂的呼吸暂停。容易出现漾奶，消化功能紊乱或者坏死性小肠结肠炎。肝功能没有发育完善，维生素K合成的少，容易发生维生素K缺乏和高胆红素血症。肾功能发育不全，更容易出现酸碱代谢紊乱。