各种因素导致大脑皮层功能严重受损，主观意识丧失，皮质下中枢功能仍保留，可能导致持续植物状态，具体原因包括：急性损伤是最常见的原因，术后创伤是最常见的，也是各种意外事故引起的脑血管疾病、神经系统损伤等。
退行性和代谢性疾病、阿尔茨海默病、多发性脑梗死、皮克病、克鲁兹费尔德-雅各布病、帕金森病和亨廷顿病是成年人常见的病因。
常见于儿童神经节脂质沉积症、肾上腺脑白质营养不良、线粒体脑病、灰质变性等疾病，还有脑畸形，包括：无脑、先天性脑积水、小头、脑膨出等。