许多因素都可以导致白内障，例如老化、遗传、代谢异常、外伤、辐射、中毒和局部营养障碍都可以引起晶状体囊膜损伤，使其渗透性增加，散失屏障作用或导致晶状体代谢紊乱，使晶状体蛋白发生变性，形成浑浊。最常见的年龄相关性白内障或者叫老年性白内障，其病因复杂，可能是环境、营养、代谢和遗传等多种因素，对晶状体的长期综合作用的结果。
研究表明，过多的紫外线照射、过量饮酒、吸烟、妇女生育过多、心血管疾病、高血压等等都与白内障的形成有关。按照病因，白内障可以有老年性的白内障、外伤性的白内障、并发性的白内障和代谢性的白内障、中毒性白内障、辐射性白内障、和先天性发育性的白内障，以及白内障手术后的后发性白内障等等。