白内障的发病原因比较复杂，老化、遗传、代谢异常、外伤、辐射、中毒和局部营养障碍都可以引起晶状体囊膜损伤，使其渗透性增加，丧失屏障作用，或导致晶状体代谢紊乱，使晶状体蛋白发生变性，形成浑浊白内障。
按照病因，白内障可以是年龄相关性或者老年性白内障、外伤性白内障、并发性白内障，例如眼球的炎症导致的白内障，糖尿病、半乳糖性血症、低钙血症等代谢性的白内障，各种药物引起中毒性白内障以及辐射性的白内障，先天发育性白内障和后发性白内障等等。
最常见的年龄相关性白内障和环境、营养、代谢和遗传多种因素都有关。
过多的紫外线照射、过量饮酒、吸烟、心血管疾病都有可能引起白内障。