肺炎的发病是由感染和环境因素等多种因素共同导致的。
当机体免疫力下降时，外界环境中的细菌、病毒、支原体、衣原体等病原菌侵入肺实质，导致肺泡内渗出物而诱发肺炎，也就是肺炎的发病是由人体抵抗力和病原菌致病力的抗争过程。而抽烟、环境污染、职业粉尘以及刺激性的气体，可以引起气管、支气管及肺泡粘膜受损和纤毛运动的减弱，更加重了肺炎的发病。
除此之外，婴幼儿和老年患者，特别是患有慢性基础性疾病的老年人群，是肺炎发病最重要的人群。