鼠疫为自然疫源性传染病，本病传染性强、病死率高。主要在啮齿类动物间流行，鼠、旱獭等为鼠疫耶尔森菌的自然宿主，鼠蚤为传播媒介。临床表现为高热、淋巴结肿大疼痛、咳嗽、咳痰、呼吸困难、出血，以及其它严重毒血症状。
鼠疫的临床症状主要是全身症状， 起病迅速。可引起寒战、感冒、发烧及其它不适，而无前驱症状，最高体温可达39摄氏度或更高。
焦虑和意识模糊都是鼠疫引起的败血症征兆，并引起心跳加速和呼吸衰竭。这些患者常常因未及时得到有效治疗而死亡。