夜惊是属于睡眠障碍。小儿夜惊主要发生在入睡后的半小时到两小时之内，也就是在孩子睡眠的非眼快动睡眠的四期出现症状。
研究显示，小儿夜惊发作时，脑电图为深睡的波形，无异常波。夜惊患儿的临床表现非常吓人，会在夜间入睡一段时间后突然坐起、大声喊叫、惊声尖叫。并且两眼直视前方或紧闭，整个人躁动不安、手足乱动、毫无章法。有的孩子还会从床上跳下，面露恐怖的表情。但这些患儿的意识仍呈朦胧状态，并且对周围事物毫无反应。还会出现面色苍白、呼吸急促、瞳孔扩大等现象。
如果这个时候呼唤孩子的名字，孩子一般也不会有反应，而是紧张地抓住身边人，惊恐、哭泣或叫喊，似乎在遭受某种强烈的痛苦。还有些患儿会出现夜游，醒后无法回忆。