所谓乳糜胸就是大量的淋巴液在胸膜腔内集聚，淋巴液呈乳白色，称之乳糜液。其形成原因主要是由于胸导管或胸导管的分支在胸腔内破损，乳糜液通过破损处漏至胸膜腔内。若胸导管在第四或第五胸椎水平以下破损，会导致乳糜液集聚在右侧胸腔。
若在此水平以上损伤，则乳糜液集聚在左侧胸腔，因为大量胸部外科手术的开展和胸部外伤的增加，临床上以手术后乳糜胸和创伤性乳糜胸多见，临床上自发性的乳糜胸较为少见。大部分乳糜胸为食管癌术后所致，肺部手术导致的乳糜胸少见。