根据食道癌的总体治疗原则，一部分早期食道癌的病人是需要开刀的。早期食道癌是否需要开刀，一方面，是取决于病人的身体状态。另一方面，也取决于食道原发病灶所在的部位。
有研究发现，颈段和上胸段的食管癌放疗的疗效并不差于手术，而且并发症要明显地少于手术，对患者生活质量的影响也要比手术小。所以这个区域的食管癌病人可以采用放疗为首选治疗。
而对于下胸段或者食管胃交界处的食管癌，因为癌灶容易出现腹腔内的淋巴结转移，所以治疗应该以手术治疗为主。