新生儿黄疸的原因有可能是生理性的，也可能是病理性的，因为新生儿葡萄糖醛酸转移酶活性低，处理胆红素能力有限，如果体内胆红素浓度增高，有可能导致肉眼所见的黄疸。
新生儿出生以后体内红细胞破坏比较多，会造成体内胆红素的生成一过性增高，因此会表现出一个生理性的变化过程，出生后两到三天出现，四到五天达到高峰，两周内降至正常。
超过这个正常值或者时间范围就是病理性黄疸，多是因为疾病引起来，比如宫内低氧、病毒感染、先天性胆道发育畸形。