麦粒肿的病因，大多数为葡萄球菌，特别是金黄色葡萄球菌感染眼睑腺体而引起，麦粒肿是常见的眼睑腺体的细菌性感染。如果是睫毛毛囊或其附属的皮脂腺或变态汗腺感染，称为外麦粒肿。如果是睑板腺感染，则称为内麦粒肿，表现为患处红、肿、热、痛等急性炎症表现，疼痛程度与水肿程度成正比。
外麦粒肿的炎症反应主要位于睫毛根部的睑缘处，开始时红肿范围比较弥散，可以发现有压痛的硬结，疼痛剧烈，同侧耳前淋巴结肿大压痛。内麦粒肿局限为睑板腺内，肿胀比较局限，疼痛明显，病变处有硬结，压痛，睑结膜面局限性的充血肿胀。