呼吸机是利用呼吸机的机械装置产生气流和提供不等氧浓度，建立气道口与肺泡间的压力差，增加通气量改善换气和减少呼吸功，最终改善和纠正低氧血症、二氧化碳潴留及酸碱失衡。
呼吸机主要起生命支持作用，为基础疾病的治疗创造条件。呼吸机可用于任何原因导致的呼吸动力不足如颅内高压、脑干损伤、运动神经元病、重症肌无力或通气阻力增加如慢阻肺、支气管哮喘、严重的胸廓畸形或胸廓损伤、成人急性窘迫综合症、急性肺水肿者均可以使用呼吸机进行治疗。
但是呼吸机对于肺大泡以及大量咯血、气胸的患者属于禁忌症。