结肠炎可以因各种病原体感染及环境，遗传等多因素引起的结肠炎症。
一般临床上说的结肠炎是指炎症性肠病，主要包括克罗恩病和溃疡性结肠炎，它的主要症状是腹泻，特别是溃疡性结肠炎，腹泻的症状比较多，可以合并腹痛，后期可以出现一些并发症，包括肠穿孔出血等并发症。
克罗恩病也可以出现腹泻，也可以出现便秘，表现为腹泻和便秘交替出现，后期可以出现局部的增生，导致肠梗阻，病情严重的还可以合并恶心，低热，腹痛等消化道症状。
溃疡性结肠炎自直肠开始，可以累及全结肠甚至回肠末端，克罗恩病多见于末端回肠和邻近结肠，但从口腔到肛门都可累及。