无菌性脑膜炎的患者，虽然临床表现和实验室检查都证实存在脑膜炎，但是脑脊液化验中没有查见细菌感染。
没有细菌，但有可能存在病毒、真菌、结核杆菌、梅毒螺旋体等其他的致病微生物，这些微生物像细菌一样直接侵犯脑膜，同样会引起脑膜炎，只不过是无菌性脑膜炎。药物中毒、脑膜的肿瘤、外伤，也可能会引起无菌性脑膜炎。
无菌性脑膜炎有和细菌性脑膜炎一样的类似症状，包括发热、头痛、畏光、肌痛、颈项强直。但是无菌性脑膜炎的预后相对较好一点，一般是自愈性的，在休息后可以自己康复。