二型糖尿病和一型糖尿病最重要的区别，是它的发病机制，以及胰岛功能是不同的。
一型糖尿病是由于免疫因素，或者是遗传因素，导致的胰岛功能绝对缺乏的一种糖尿病。二型糖尿病是由于遗传因素，或者是后天的生活方式不健康、肥胖等等导致的胰岛素相对缺乏，或者是以胰岛素抵抗为主的糖尿病。
由于发病机制和胰岛功能不同，导致临床表现不同，二型糖尿病多见于年龄较大的患者，临床表现不是很重。一型糖尿病多见于儿童，临床症状比较重。治疗上一型糖尿病必须用胰岛素维持生命，二型糖尿病机制以及胰岛功能是不同的。