疼痛是肩周炎最突出的症状。初始疼痛症状往往较轻，因天气变化或劳累而引发，逐渐发展为持续性疼痛，尤其是在肩关节内旋、后伸、上举、外展等运动时更为明显，甚至剧痛难忍。在休息时疼痛症状也会加重，尤其是夜间睡眠时，严重者可夜不能寐，不能向患侧侧卧。
肩关节活动受限，无论是主动活动还是被动活动，活动的范围均下降是其特征之一，之后肩关节明显僵硬。在发生肩周炎之前一般均有数周至数月的肩部疼痛和关节功能逐渐降低的病史，约有1/5的病人曾有肩部或上肢的轻微外伤。