食道癌的发病因素目前尚不明确。目前认为吸烟和重度喝酒可以导致食管癌的发生，吸烟的食道癌发生率增加5倍左右，喝酒的食道癌增加7~50倍左右。
在我国的食道癌高危地区，亚硝酸盐和霉菌、毒素的中毒，也是导致食道癌的高危因素。缺乏某些微量元素和维生素，食道癌的发生率也相对较高。不良饮食习惯也是导致食道癌发生的又一个高危诱因，例如食用过硬食物、过热的食物或者进食比较快的人群。
食道癌还具有遗传易感因素，家族具有食道癌病史的人患病率相对较高。