鼻咽癌的诱发病因主要包含遗传因素、病毒感染因素，以及环境因素等影响。
首先，在遗传因素方面，鼻咽癌具有种族和家族聚集的现象，大概有10％的鼻咽癌病人有家族史，体现了鼻咽癌具有遗传易感性。
另外，EB病毒的感染与鼻咽癌的关系是密切的。在病毒感染之后，病毒的DNA可以插入到宿主细胞染色体DNA当中，或以环状分子游离于细胞DNA之外，可以诱发鼻咽癌发生。EB病毒感染导致鼻咽癌需要20~30年的时间。
最后，环境因素是诱发鼻咽癌的重要原因。如果大米和水中的微量元素镍含量比较低，鼻咽癌的发病率就会增加。有研究发现，镍能够促进亚硝胺诱发鼻咽癌，提示镍可能具有促癌的作用。